Según las estadísticas internacionales más de El 70% de las muertes en incendios son causadas por el humo que se produce en los incendios, es decir no mueren por quemaduras sino por la inhalación de humo

El daño se produce por la intoxicación ya que cuando respiran los tóxicos resultantes de la combustión del fuego, les puede ocasionar graves problemas respiratorios, es decir, un serio riesgo de muerte.

En espacios reducidos el problema tiende a ser mayor, la combustión de ciertos materiales con sustancias asfixiantes, el tiempo que la víctima haya estado expuesta al humo y el historial de enfermedades respiratorias que la víctima ha padecido antes.

Cuando ocurre un incendio en una casa, los ocupantes pueden ser vencidos rápidamente por el humo y además no llegar a las salidas cercanas.

Según la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA), la mayoría de las muertes por incendios son el resultado de la inhalación de humo en lugar de quemaduras.

¿Por qué es tan difícil para las personas escapar de un incendio en su propia casa a pesar de que conocen bien el diseño y es probable que sea lo suficientemente pequeño como para tener múltiples rutas de escape al alcance de la mano? Una de las razones citadas es que el humo puede ser tan denso que los ocupantes están desorientados. Para quemar, el fuego requiere oxígeno y consume gran parte del oxígeno disponible que las personas necesitan para respirar y permanecer conscientes. Esto puede suceder tan rápidamente que los ocupantes son superados y no pueden alcanzar salidas fácilmente accesibles.

La NFPA explica que otro problema es el uso de materiales sintéticos tan comúnmente en la construcción de casas y en los muebles actuales. Cuando se queman, producen sustancias extremadamente peligrosas que se liberan en el aire. Estos gases tóxicos pueden reemplazar el oxígeno y ser inhalados por las víctimas que luchan por salir de la estructura en llamas. El monóxido de carbono es una sustancia bien conocida que puede ser muy mortal incluso en pequeñas cantidades. Cuando se queman plásticos como las tuberías de PVC, el cianuro de hidrógeno liberado puede interferir con la respiración celular. Otro producto, el fosgeno, se forma cuando se queman los productos domésticos, incluidos los que contienen vinilo. Los niveles bajos de fosgeno pueden provocar picazón en los ojos y causar dolor de garganta, mientras que los niveles más altos pueden causar la muerte.

Los síntomas de la inhalación de humo varían desde tos y vómitos hasta náuseas, somnolencia y confusión. Si nota que una víctima de incendio tiene dificultad para respirar, se ha quemado la nariz, la boca o la cara, busque atención médica inmediata para ellos. Un fuego interior completamente desarrollado puede alcanzar o superar temperaturas de 1100 grados Fahrenheit. Incluso un soplo de este aire tan caliente puede ser letal. La inhalación de gases sobrecalentados puede quemar su tracto respiratorio ya sea que los gases presentes sean tóxicos o no. Los que sufren quemaduras corren un riesgo aún mayor, ya que las víctimas de quemaduras a menudo tienen lesiones en los pulmones por inhalar humo caliente. Más del 50 por ciento de las personas con quemaduras graves e inhalación de humo mueren.

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